《世说新语》作为中国古代小说名著，流传广泛，影响巨大，其重要性不待多言。不过，今人由于受现代小说观念的影响，每喜谈其书中如何塑造人物形象，如何叙事精妙，却常常忽略了它成书的两个事实：一是抄书，一是分类。
《世说新语》中的故事并非出自“创作”（如现代小说常见的那样），而是抄纂《语林》《郭子》等书而成。这一点鲁迅已经说得很清楚：“《世说》文字，间或与裴、郭二家书所记相同，殆亦犹《幽明录》《宣验记》然，乃纂缉旧文，非由自造。”（《中国小说史略》第七篇）编者刘义庆本人的另外两部小说《幽明录》和《宣验记》，也是以抄纂的方法撰成。除抄书之外，《世说新语》还将这些搜集来的一千余则故事分为三十六门，呈现出一种类书的体式。至于《幽明录》和《宣验记》，原书久佚，在鲁迅《古小说钩沉》的辑佚本中看不出原来的面貌，但从《搜神记》有分门和《世说新语》有分门来看，我颇怀疑刘义庆的这两本书原本也是有分门的。分门类事的风气始于曹丕命王象、缪袭、刘劭、桓范、韦诞等人编《皇览》，这被后人视为第一部类书，而及至梁代，刘杳为梁武帝萧衍编《寿光书苑》，刘峻（刘孝标）为安成王萧秀编《类苑》，徐勉等为梁武帝编《华林遍略》，更是蔚为风气。前人每喜道《世说新语》与刘向《说苑》《新序》之间的相似性，从抄书和分类这两个方面来看，它们之间确实有明显的继承关系。
在魏梁之间，诸侯王而好文艺者不乏其人，但“招聚文学之士”而大量编著书籍者，临川王刘义庆恐怕是最引人注目的一家。今天可知在他名下的书，除了《世说新语》《幽明录》《宣验记》外，还有《徐州先贤传》十卷、《江左名士录》一卷、《集林》二百卷、《刘义庆集》八卷、《典叙》等。在这些书中，除《刘义庆集》和《典叙》外，应该都是书成众手，或者说有王府中文士的参与。《集林》显然是一部诗文抄，说不定也有分类（参考《昭明文选》的分类可猜想）。在某种意义上，我们也可以把《世说新语》《幽明录》《宣验记》以及《徐州先贤传》十卷、《江左名士录》看作是专题性类书。可用作比较的是比刘义庆更热衷于著述的帝王梁元帝萧绎，他在其《金楼子》“著书篇”里开列了全部六百七十七卷的著述（从其自注中可见有相当部分出自其手下文士），同样有很多书可视为专题型类书，如《孝德传》《忠臣传》《丹阳尹传》《仙异传》《晋仙传》《研神记》《同姓名录》《食要》《梦书》《玉韬》《内典博要》等。刘义庆和萧绎的大规模著书，可以看作是南朝帝王著述的范例，而抄纂类书正是最常见的形式之一。因此，刘义庆“纂缉旧文”而成《世说新语》，并非是一种偶然和特例，实在是时代风气使然。
中国古代的小说，就文言小说而言，记录见闻是最基本的写作方法和写作原则。这见闻一般是指来自本人及亲友的亲历亲闻，但从前代书籍中读来的故事或杂说、知识等，也可算作广义的见闻。就数量上来说，固然记录本人见闻的小说占优，但从古书中抄纂条文而成小说的也不少。《世说新语》和《搜神记》作为小说史早期的两部重要小说，均是抄纂并分类的小说，这对后来的小说写作有着深远的影响。《世说新语》之后形成了各种续补仿效之作，鲁迅列举了这一系列书籍：
至于《世说》一流，仿者尤众，刘孝标有《续世说》十卷，见《唐志》，然据《隋志》，则殆即所注临川书。唐有王方庆《续世说新书》（见《新唐志》杂家，今佚），宋有王谠《唐语林》，孔平仲《续世说》，明有何良俊《何氏语林》，李绍文《明世说新语》，焦?《类林》及《玉堂丛话》，张墉《廿一史?余》，郑仲夔《清言》等；然纂旧闻则别无颖异，述时事则伤于矫揉，而世人犹复为之不已，至于清，又有梁维枢作《玉剑尊闻》，吴肃公作《明语林》，章抚功作《汉世说》，李清作《女世说》，颜从乔作《僧世说》，王?作《今世说》，汪琬作《说铃》而惠栋为之补注，今亦尚有易宗夔作《新世说》也。（《中国小说史略》第七篇）
上面提到这些《世说新语》的续仿之作，今人多称之为世说体小说。这些小说大致可分为两类，一类是“纂旧闻”，一类是“述时事”。“纂旧闻”即是抄书为主，一般也分门，唐宋时期的世说体小说均是如此产生的。
《世说新语》之后的续仿之作，应以陶弘景《续临川康王世说》二卷为最早，但此书仅见于陶翊《华阳隐居先生本起录》提及（《云笈七签》卷一七引），其他信息一概不知。由书名推测，其体例应近于《世说新语》。此后的一部仿作，也是现存最早的仿作，是唐初张询古的《五代新说》。张询古是太宗时协律郎张文收之子，高宗咸亨（670?674）初在史馆，看到刚刚编撰完成的“五代史”，乃从中选取材料，删削润色，而成《五代新说》一书。所谓五代，并不是指唐后之五代，而是指梁、陈、北齐、周、隋。张询古原序说：“予咸亨之始，著作东观，以三余之暇，阅五代之书。”“五代之书”指《梁书》《陈书》《北齐书》《周书》《隋书》。这五部史书均在唐初编纂，贞观十年（636）全部修成奏上，合称“五代史”。贞观十五年（641）又诏修《五代史志》，至高宗显庆元年（656）完成，即今《隋书》中的志三十卷。到玄宗开元以前，这五部书一直称作“五代史”。《五代新说》的作者在重编《说郛》里题作“徐炫”或“徐铉”，以南唐入宋之徐铉为作者，显然是误解了五代之意。
《五代新说》今存涵芬楼《说郛》和重编《说郛》的节本，共存佚文58条，有三十门之门目，与《世说新语》的三十六门完全不同。其文字亦颇有可观之处，如：
梁太子左率更徐公?侍太子，侯景入永福省，众皆奔散，?嶷然曰：“侯公当以礼见，何得如此！”景乃下拜。（忠节）
北齐王侍中?侍宴，文宣帝饮酒，曰：“快哉大乐！”侍中曰：“亦有大苦。”帝曰：“云何？”曰：“长夜荒饮，亡国灭身，所谓大苦。”帝默然。（谏争）
梁昭明太子统性爱山水，游圃泛舟。番禺侯轨数请奏女乐。久而不答，徐而咏左太冲诗曰：“何必丝与竹，山水有清音。”轨惭而止。（方雅）
徐仆射勉尝夜集，有人求官。勉正色曰：“今夕止可谈风月，不宜及公事也。”（方雅）
《五代新说》的文字在“五代史”中全都能找到，比较原文，即可看出张询古的裁剪之功（参见拙文〈张询古《五代新说》考论〉，载《中国典籍与文化》2009年第2期）。
稍晚于《五代新说》，有王方庆的《续世说新书》十卷，此书不存，难知其详。中唐时刘肃撰《大唐新语》，也是一部世说体小说。该书分三十门，其分门数同于《五代新说》，而且门目也有与之相同或相近之处，可能曾受《五代新说》的影响。至于《大唐新语》的材料来源，主要是唐国史以及此前的小说如《隋唐嘉话》等，其抄书分门的编撰方法，则和《世说新语》《五代新说》是一致的。
但《五代新说》和《大唐新语》与《世说新语》在门目上存在差异。是怎么回事呢？换句话说，这些门目的名称是怎么来的呢？不用说，有些门目就如同刘义庆编《世说新语》那样，是作者（编者）自拟的，但有一些门目，则和六朝、隋唐之间的类书、类传有关。
《世说新语》《五代新说》《大唐新语》等书是“纂缉旧文”，类书同样是如此，将三部小说的门目和《北堂书钞》《艺文类聚》《初学记》三部类书的分类比较，可以发现它们在门目上重合和相近的情况。如《五代新说》首门是“帝王”，《北堂书钞》开篇也是帝王部（二十二卷），《艺文类聚》将帝王部至于天、岁时、地（州、郡）、山、水、符命之后，而“符命”又是《五代新说》第二门的名称。如果翻开类书中“人部”“政术部”等部类下的门目名称和内容，可比较的则更多。类书与世说体小说有相同、相近的一些门目，透露出二者之间的某种关系。此外，还可以看看内容方面，比如《艺文类聚》人部嘲戏，引《世说新语》七则，其中四则见于今本《世说新语》的排调，一则见于轻诋，二则见于言语。《世说新语》有的门目，如黜免、宠礼等，也见于类书，如《北堂书钞》政术部有黜免、去官，《艺文类聚》人部有宠幸。这些事实都进一步说明，《五代新说》《大唐新语》等世说体小说在门目设置上，和当时的类书有着共同的分类意识，使用了相同或相近的分类标准和名称。如果进一步比较，翻开《太平御览》（尤其是人事部）和《太平广记》，会看到更多的相同或相近的门目。如果探讨六朝隋唐时期的分类观念，尤其是当时对人物的品行、言动、性格、政事等方面的看法，世说体小说和类书一样是值得重视的材料。
类传是指同一类人物的合传。在魏晋隋唐之间的杂传中和史传（正史的传）中，都有很多不同名目的类传。杂传中最早的类传是汉代的《列女传》《列仙传》《列士传》《孝子传》，据说是刘向编撰的，稍后的汉晋之间，以孝子传、高士传、名士传、文士传为名的类传数量剧增，蔚为一时风气。宋齐以后，类传又出现新的名目，如刘昭《幼童传》、王?之《童子传》、刘昼《高才不遇传》、卢思道《知己传》、萧子良《止足传》、萧子显《贵俭传》、钟?《良吏传》、范晏《阴德传》、元怿《显忠录》等，梁元帝萧绎所作尤多，有《孝德传》《忠臣传》《全德志》《怀旧志》等。至于史传中的类传，《史记》《汉书》有儒林传、刺客传、滑稽传、游侠传、佞幸传、酷吏传、货殖传、龟策传、日者传等，已开先河。至刘宋范晔之《后汉书》，新设类传有党锢传、宦者传、文苑传、独行传、方术传、逸民传、列女传，嗣后沈约《宋书》有恩幸传、隐逸传、孝义传、良吏传等，萧子显《南齐书》有文学传、良政传、高逸传、孝义传、幸臣传等，魏收《魏书》有孝感传、节义传、良吏传、酷吏传、逸士传、术艺传、恩幸传等。这些类传之类名和世说体小说的门目，也颇有相同或相近之处。如《五代新说》有忠节，《大唐新语》有忠烈，梁元帝有《忠臣传》，元怿有《显忠录》，《晋书》《旧唐书》有忠义?，而《魏书》《北史》之节义传，也近于忠义传。《五代新说》有义烈，《大唐新语》有节义，《魏书》《北史》有节义传，《隋书》有诚节传。《五代新说》有道术（《世说新语》有术解），《后汉书》有方术传，《三国志》《北齐书》《旧唐书》有方伎传。《五代新说》有止足，萧子良有《止足传》，《梁书》也有止足传。《五代新说》有叹逝（《世说新语》有伤逝），梁元帝有《怀旧志》，还有佚名之《悼善传》，性质也应相近。至于《五代新说》的儒学、词林、孝道、列女、隐逸，对应于史书中常见的儒林传、文苑传（文学传）、孝义传（孝行传、孝友传）、列女传、隐逸传，其同构型就更是显而易见的了。世说体小说与类书、类传之间的关系，还值得进一步探讨。
从正史中选材的风气持续到宋代，出现了两本抄史书而成的世说体小说：《续世说》和《南北史续世说》。北宋孔平仲《续世说》的材料来源主要是《南史》《北史》《旧唐书》《旧五代史》《资治通鉴》，也兼及《新唐书》及少量唐代小说。而南宋李?的《南北史续世说》，取材如书名标示那样，就是《南史》《北史》二书。宋代另一部世说体小说，王谠的《唐语林》，则取材于唐代小说，其书之前的“序目”开列有五十种小说的名目（实缺二种，其中一种应是《封氏闻见记》）。从取材范围来说，《续世说》《南北史续世说》与《唐语林》差距较大，前二者以史书（正史）为主，后者均取材于小说，但它们的分门明显继承了《世说新语》，都沿用了三十六门的分类框架，又有所增补。
《续世说》分三十八门，无《世说新语》的豪爽，增加了直谏、邪谄、奸佞三门。据北宋汪藻的《世说叙录》，北宋曾出现过分三十八门的《世说新语》，多直谏、奸佞二门，又有分三十九门的，再加邪谄门，“二本于十卷后复出一卷，有直谏、奸佞、邪谄三门，皆正史中事而无注”。这两种本子所增加的门目，都是另附的一卷，而内容又是“正史中事而无注”，所以我怀疑这是后人取正史材料裁剪附入的，并非原本或较早的《世说新语》的面貌。更进一步说，从设有奸佞一门这个事实来看，我们也应对这一卷的附录产生怀疑。《史记》中有佞幸传，《宋书》《魏书》《北齐书》《南史》《北史》均有恩幸传，但意义并不同于奸佞。正史之有奸臣传，始于宋人的《新唐书》。至于《大唐新语》中的谀佞，《北堂书钞》中的佞邪，也不同于奸佞、奸臣之意。从正史类传、类书类目和世说体小说门目之设置，即可以看出奸佞一门（甚至这种观念）必出于晚唐以后，甚或是北宋中期的产物。孔平仲在编《续世说》时，很可能因为见到过这个三十九门的本子（大概是宋人增补），而增设的直谏、奸佞、邪谄三门又便于处置材料，故乐于取用。
《唐语林》分五十二门，前三十五门同《世说新语》（缺捷悟），后又增加十七门：嗜好、俚俗、记事、任察、谀佞、威望、忠义、慰悦、汲引、委属、砭谈、僭乱、动植、书画、杂物、残忍、计策。可惜今本残缺，看不出贤媛以下三十四门的分门情况。《南北史续世说》分四十七门，在三十六门后增加了十一门：博洽、介洁、兵策、骁勇、游戏、释教、言验、志怪、感动、痴弄、凶悖。这些新增的门目，自然是编者在面对新材料、新故事时采取的，仅仅《世说新语》的三十六门实在是太狭窄了。
据周勋初统计，《唐语林》中有《大唐新语》的文字70余条，而《续世说》又采用了和《大唐新语》内容关系密切的《旧唐书》，故而三者之间构成了某种互文关系。考察同一故事在三部小说中的分门和写法，是一件颇有意思的事。这里仅举一例：
张九龄，开元中为中书令。范阳节度使张守?奏裨将安禄山频失利，送戮于京师。九龄批曰：“穰苴出军，必诛庄贾；孙武行法，亦斩宫嫔。守?军令若行，禄山不宜免死。”及到中书，张九龄与语久之，因奏戮之，以绝后患。玄宗曰：“卿勿以王夷甫识石勒之意，杀害忠良。”更加官爵，放归本道。至德初，玄宗在成都，思九龄先觉，制赠司徒，遣使就韶州致祭。（《唐语林?匡赞》）
《唐语林》此条乃据《大唐新语》采入，原书也放在匡赞门中（但文字较长，录有制诏文字）。《续世说》则据《旧唐书?张九龄传》截取这个故事，而置于“识鉴”门中，文字略异。
《南北史续世说》和《续世说》在内容上也有重合之处，如：
鱼弘常谓人曰：“我为郡有四尽：水中鱼鳖尽，山中?鹿尽，田中米谷尽，村中人庶尽。大丈夫生如轻尘栖弱草，白驹过隙，贵富在何时。”部曲数百，悉衣锦袍，赫弈满道。（《南北史续世说?汰侈》）
谢混风华为江左第一，尝与谢晦俱在武帝前，帝目之曰：“一时顿有两玉人。”（《南北史续世说?赏誉》）
上二条分别据《南史》之〈鱼弘传〉和〈谢混传〉，《续世说》分别载于汰侈和容止门中，不过文字稍长。
《南北史续世说》的编撰目的或者撰作动机是什么呢？其实简单地说，此书很大程度上是作者为了在研读《南史》《北史》时，给自己提供学习和记忆的方便。换句话说，《南北史续世说》就是一本读书分类摘抄。从抄书和分类这两个事实来说，它和类书也差不多，当然，它对原始材料进行了删减、修改、连缀甚至阐释、评论等工作，而选取小说故事的眼光和趣味，则是带有个人和时代色彩的。从小说的角度来看，《南北史续世说》在世说体小?中是比较优秀的一部。这有三个原因：
一，该书的取材对象《南北史》，本来就含有很多的小说、异闻。李延寿在《北史》序传中谈到自己编《南北史》的想法，是因为看到当时虽然史籍不少，但“互陈闻见，同异甚多。而小说短书，易为湮落，脱或残灭，求勘无所”。“小说短书”，即刘知?所说的“偏记小说”，他认为“能与正史参行”（《史通?杂述》），而李延寿也认为可用来勘验史籍中的矛盾和同异之处，但当时这类“小说短书”“易为湮落”，故而要赶快利用。于是李延寿借着在史馆工作的便利，在南北朝八史基础上编成此书。他在序传中还提到自己“鸠聚遗逸，以广异闻”，也就是说采用了小说短书的记载。司马光称《南北史》为“近世之佳史”，但也指出其书“于祥诙嘲小事，无所不载”（《传家集》卷六十三《贻刘道原》），“祥诙嘲小事”其实就是指各种变怪神异和轶闻琐事，小说所载。胡应麟也称此书“小说谐辞，种种备载”（《少室山房集》卷一百一《读南北史》）。赵翼《廿二史札记》卷十一有“南史增梁书皆琐言碎事”条，举例甚多，并总结说：“李延寿修史，专以博采异闻、资人谈助为能事。故凡稍涉新奇者，必罗列不遗。”王鸣盛批评《南史》于曹景宗事中“添入蒋帝神助水挫敌事，缕缕约一百五十字，诞妄支赘，全是小说”（《十七史商榷》卷六十三《蒋帝助水等事》），批评《陶弘景传》“所增颇多，往往冗诞似虞初小说”（同上卷六十四《陶弘景年》）。有意思的是，朱熹也曾说过一段意味深长的话：“《南北史》除了《通鉴》所取者，其余只是一部好笑底小说。”（《朱子语类》卷一百三十四）朱熹不喜南北朝史（或《南北史》），以为《通鉴》已取其大事载入，而所余者不过小说琐闻而已。且无论上述各家看法和评价是否恰当，《南北史》中有许多小说琐闻是确定无疑的，这也为作为小说的《南北史续世说》的编撰提供了很好的材料。
二，《世说新语》文字简淡玄远，实与魏晋时期人物的品性、言行有关，而《南北史》所记之宋齐梁陈以及魏齐周隋各朝，其时距魏晋不远，流风遗韵，触目皆是。当时的门阀士族、著名人物，大都是魏晋士族后裔，他们的言谈举止，本自不殊，甚或有故意效仿前人的地方。可以说，《南北史续世说》的材料来源本身就适合加工成为世说体小说的优质品。
三，《南北史续世说》编者李?，是南宋著名史学家李焘之子，与周必大、张?、晁公?、王明清等著名学者交往。李?曾官翰林院正字，后兼任国史院编修官和实录院检讨官，与其父李焘同在史馆，?绅荣之。一句话，李?的学识足以胜任此项工作。
《南北史续世说》分类展现了南北朝时期的许多著名故事，经李?裁剪后文字优美，“世说味”很足：
王俭问周?：“卿山中何所食？”?曰：“赤米白盐，绿（菜）〔葵〕紫蓼。”文惠太子问?菜食何味最佳，?曰：“春初早（薤）〔?〕，秋末晚菘。”（《南北史续世说?俭啬（饮食附）》）
孔?不乐世务，门庭之内，草莱不剪，中有蛙鸣。或问曰：“欲为陈蕃乎？”?笑曰：“我以此当两部鼓吹，何必效蕃。”王晏尝鸣鼓吹候之，闻群蛙鸣，曰：“此殊聒人耳。”?曰：“我听鼓吹，殆不及此。”晏有惭色。（《南北史续世说?栖逸》）
早?、晚菘、蛙鸣、鼓吹，都是后来宋人很喜欢用的典故，如黄庭坚《戏赠彦深》：“葱秧青青葵甲绿，早?晚菘羹糁熟。”陆游《村居即事》：“白盐赤米已过足，早韭晚菘犹恐奢。”苏轼《次韵正辅同游白水山》：“岂无轩车驾熟鹿，亦有鼓吹号寒蛙。”苏轼《赠王子直秀才》：“水底笙歌蛙两部，山中奴婢橘千头。”顺便提到，《续世说》在言语和栖逸两门中也分别选录了上面两则故事，可见宋人有近似的趣味。
又如：
萧恭从容谓梁元帝曰：“下官历观时人，多有不好欢兴，乃仰眠床上，看屋梁而著书，千秋万岁，谁传此者。劳神苦思，竟不成名。岂如临清风，对朗月，登山（放）〔泛〕水，肆意酣歌也。”（《南北史续世说?任诞》）
谢不妄交接，有时独醉，曰：“入吾室者但有清风，对吾饮者惟当明月。”（《南北史续世说?简傲》）
清风朗月、清风明月后来屡见于唐宋人诗文，如李白《襄阳歌》：“清风朗月（一作明月）不用一钱买，玉山自倒非人推。”牟融《写意二首》其一：“高山流水琴三弄，明月清风酒一樽。”黄庭坚《鄂州南楼书事四首》之一：“清风明月无人管，并作南楼一味凉。”这两个故事也见于《续世说》的任诞门（欧阳修词《采桑子》：“明月清风。把酒何人忆谢公。”苏轼词《南乡子（席上劝李公择酒）》：“不到谢公台。明月清风好在哉。”我颇怀疑与谢典故有关，但所见注本都未提及，尚待考究）。
《南北史续世说》与《续世说》相同的条文很多，那么，李?在编《南北史续世说》时，有没有注意到此前的《续世说》呢？据王东研究，孔平仲《续世说》中涉及南北朝的故事约320条，而其中240余则故事也见于《南北史续世说》，占比75%，但恐怕李?是没有见过或利用孔平仲书的。可作比较的是《五代新说》，在此书所存58条文字中，仅有27条故事见于《南北史续世说》中，不足半数，恐怕也没什么关系。但有一点值得指出，《五代新说》与《南北史续世说》相似度低，而《续世说》的南北朝部分与《南北史续世说》相似度高，恰好说明初唐人对南北朝故事的关注点和宋人是不大一样的，门目设置也反映了这一点。另外，晚明林茂桂编有一本《南北朝新语》，条文总数与《南北史续世说》相近，约为2300条，但分门大不一样。《南北朝新语》不依《世说新语》的门目体系，重分为六十二门：孝友、烈义、严正、鲠直、清介、恬洁、雅量、谦慎、规箴、栖隐、料事、见败、图新、贤媛（妒妇附）、阴德、品鉴、标誉、学问、作述、清言、玄解、机警、夙惠、捷对、命名、书法、姿仪（丑陋附）、游览、交游、酒食、巧?、宫闱、恩宠、除爵、政迹、才略、豪爽、镇定、荐引、报酬、膂力、佞幸、黜免、赦宥、惩戒、悔恨、死徙、俭啬、汰侈、狎侮、诞傲、险谲、忿?、仇隙、嘲诋、纰缪、痴呆、黩货（残忍附）、征兆、伤逝、异迹、古物。此书选取故事与《南北史续世说》也有所不同，其同异初步估计各占一半。从目前掌握文献来看，也没有证据表明林茂桂参考过《南北史续世说》。各书选材和分门的比较还可引出很多有意思的话题，如不同时代人读史的关注重心和审美趣味等，这里就不展开谈了。
