党的十七大报告提出，转变经济发展方式要坚持走中国特色新型工业化道路，坚持扩大国内需求特别是消费需求的方针，促进经济增长由主要依靠投资、出口拉动向依靠消费、投资、出口协调拉动转变，由主要依靠第二产业带动向依靠第一、第二、第三产业协同带动转变，由主要依靠增加物质资源消耗向主要依靠科技进步、劳动者素质提高、管理创新转变。以上“两个坚持三个转变”涉及经济发展的基本原则和重大关系，是当前和今后一个时期转变经济发展方式的重点领域。
第一，处理好消费、投资、出口三者之间的比例关系，提高消费对经济发展的贡献。投资、消费和进出口是拉动我国经济发展的“三驾马车”。我国经济能否保持平稳较快发展，“三驾马车”的协调是关键。近一个时期的经济发展，主要靠投资和出口拉动，消费没有发挥应有的作用。过去15年，我国固定资产投资和出口合计占到GDP总值的大约80%，并且仍在以每年25％到30％的速度增长，而消费则逐渐滑落至历史低点。我国贸易出口与进口总额自2001年起居世界第三位，仅次于美国和德国。全国进出口总额从2000年的4743亿美元增加到2006年的17607亿美元，年均增长24.4%.其中，出口从2492亿美元增加到9691亿美元，年均增长25.4%；进口从2251亿美元增加到7916亿美元，年均增长23.3%.2008年美国、欧盟等主要经济体增长速度可能放缓，美元贬值、人民币升值将影响我国对美出口的竞争力。国际原油价格持续高位运行，总体上对我国工业增长具有一定程度的制约，对于对外依存度较高的行业和企业将会产生一定影响，继续过度依靠出口实现经济发展难以为继。从现代化的目标和国际比较看，我国消费占GDP的比重偏低，人民生活水平和消费能力需要继续提高。努力扩大国内需求是我国经济发展的长期战略方针和基本立足点。党的十七大提出，促进经济增长由主要依靠投资、出口拉动向依靠消费、投资、出口协调拉动转变。随着住房、教育、医疗、分配等民生问题的解决，社会保障体系的完善，国民消费能力和消费倾向都将得到提高，消费完全可以更好地发挥拉动经济发展的作用。
第二，在保持经济总量持续平稳增长的同时，更加重视优化三次产业产出结构和就业结构。经济发展最重要的现象，是劳动人口从农业到制造业，再从制造业到服务业的转移。在第一次工业革命开始后的两个世纪里，发达国家的经济经历了两次显著结构变化：占支配地位的农业经济进入由工业占更重要地位经济的第一阶段的结构变化，这就是工业革命；随后农业的比重进一步衰落，工业增长速度逐渐放慢或者甚至稳定不动，而服务业则大幅度增长，这就是服务业革命。经过几十年发展，我国经济总量已经扩张到一个新的层级。GDP从1978年3645亿元增加到2006年的209407亿元。根据国际货币基金组织公布的数据，2006年，按汇率折算的世界GDP总量48.1万亿美元，中国GDP为2.6万亿美元，占世界总量的4.9%，总量列世界第4名。按购买力平价测算，2006年中国GDP为9.98万亿美元，占世界总量的15.1%，总量列世界第2位，仅次于美国。在经济总量扩张的同时，我国三次产业产出结构和就业结构发生了较大变化。第一、第二、第三产业产出结构由1990年的27.1∶41.3∶31.6调整为2000年的15.1∶45.9∶39.0和2006年的11.7∶48.9∶39.4，就业结构从1990年的60.1∶21.4∶18.5调整为2000年的50.0∶22.5∶27.5和2006年的42.6∶25.2∶32.2.从上述数据可以看出，我国第一产业就业比重高于产出比重30.9个百分点。第三产业占GDP和从业人员比重的变化虽然稳定上升，但就业比重低于产出比重7.2个百分点。就业结构和产出结构的这个特点，说明今后较长时期我国就业结构主要是从第一产业向第三产业转移。实现这个转移客观上要求加快发展第三产业，通过第三产业来提升一、二产业素质，实现三次产业协同发展。
第三，更好地发挥科技进步、劳动者素质提高和管理创新对经济发展的作用。科技进步、劳动者素质提高和管理创新三者相互促进，但起基础和拉动作用的主要是较高素质的劳动者。从经济发展实践看，英国是世界第一个工业化国家，以蒸汽机为代表的技术革新揭开了工业革命的序幕。技术革新使劳动生产率不断提高，以纺织业为先导部门，采矿业和冶金业与其并行发展，带动了其他部门的产生和发展，工业化逐渐扩散到各工业生产部门和交通运输业中。美国的发展方式起源于英国，可以说是英国发展方式的顶峰。高科技产业的发展推动劳动生产率和国际竞争力提高，是美国经济持续增长的最重要因素。美国从19世纪至今天一直在不停地吸纳世界各国、各民族、各领域、各层次的优秀人才，这些人才极大地提高了美国劳动者素质，使美国从20世纪初开始在科技进步和管理创新以及创立新产业方面始终处于世界地位。航空航天、电子、有线和无线通讯等技术和产业都诞生于美国，空间科学、海洋工程、生物工程和信息技术美国是最主要的贡献者。近年来，美国朝野更加注重人才、技术和制度对经济发展的推动作用，采取各种措施吸纳优秀人才。日本、韩国总体属于资源相对匮乏的国家，主要依靠科技进步、劳动者素质提高和制度创新实现了现代化。世界经济增长中没有出现经济增长趋同和停滞，发达国家和发展中国家的经济增长和收入差距越来越大，很重要的原因在于知识积累、技术进步和人力资本的水平等方面的差距。
从经济理论演进看，早期认为土地、资本、劳动等要素投入数量是经济增长的源泉，后来逐渐认识到生产要素质量和利用效率对经济增长的作用。经济学家在对20世纪中后期的经济现实做出理论解释的过程中提出了新增长理论。新增长理论强调知识积累、技术进步和人力资本的水平对经济增长的促进或制约作用，把知识和技术看作经济增长的比资本和劳动更为重要的内在要素，并且特别强调知识和技术的发展是生产和收益递增的重要源泉。新增长理论认为，世界经济增长中没有出现经济增长趋同和停滞，发达国家和发展中国家的经济增长和收入差距越来越大，很重要的原因在于知识积累、技术进步和人力资本的水平等方面的差距。经济发展实践和理论都表明，科技进步、劳动者素质提高和管理创新是现代经济增长的主要源泉和推动力。我国人均资源占有量偏低，经济发展过度依赖资源消耗和环境投入，在过去经济总量较小的时候还可以承受。在今后发展过程中，如果不能摆脱传统发展方式和资源与环境利用方式，延续以往依靠生产要素大量投入和生产规模外延扩张的发展方式，我国经济社会发展受到的资源和环境制约将越来越严峻，甚至可能因为超越资源和环境的承载能力使发展的步伐受到阻挡。如何发挥好科技进步、劳动者素质提高和管理创新的作用，努力提高这三个因素对经济发展的贡献，是一个必须加以重视的战略问题。
