能够区分意义的音素叫音位。例如：“布bu”和“铺pu”，“变bian”和“骗pian”，“标biāo”和“飘piāo”就是靠b、p两个音素来区分的，b、p就是音位。
人类能发出的音是多种多样的，也可以说是无限的，但某种语言或方言选择一定的声音来区别意义是有限的。在某种语言或方言里，这些能区分意义的音素互相对立，互相区别，而又互相联系，互相制约，构成某种语言或方言的语音系统，简称音系。
从声韵调系统来看，普通话有声母21个，韵母39个，声调4类。
声母：下面所列的22个辅音，除ng不作声母外，其余21个都作声母。
辅音音素：
塞音bpdtgk
塞擦音zczhchjq
擦音fsshrxh
鼻音mnng
边音l
韵母：39个韵母按它们的结构分为单韵母、复韵母、鼻韵母。
单韵母10个，上列10个元音都作单韵母。
舌面元音：前元音i衣u迂e
央元音a啊
后元音o喔e婀u乌
舌尖元音：舌尖前-i(zi资ci疵si韵母)
舌尖后-i(zhi知chi吃shi诗ri日的韵母)
卷舌元音：er儿
这10个元音在构成音节时有选择性。舌尖前元音-i只跟zcs拼合构成音节，舌尖后元音-i和zhchshr拼合构成音节。e、er能自成音节、不直接跟辅音相拼。其他元音既能跟辅音相拼，也能自成音节。
辅音音素中的m、n、ng三个鼻音，在某些方言里可以独立成音节。比如，有些地方称“妈妈”为“mma”。称“你”为“n”，称“五”为“ng”。普通话中有叹词“喑欠hm”、“哼hng”等纯辅音音节。这是个别的现象。
复元音和声调复韵母13个，由两个或三个元音复合而成。有：
aieiaoou
iaieuauoue
iaoiouuaiuei
鼻韵母16个，由元音和鼻辅音n或ng复合而成。有：
anenangengong
ianinlangingiong
uanuenuangueng
uanun
声调4类
1.阴平念高平调(调值55)。如：飞妈书家音乒;
2.阳平念高升调(调值35)。如：池河神床笛重;
3.上声念低降升曲折调(调值214)(但在句中多读半上声21，两上声字连读时，前字一般变为阳平)。如：马把始可果表;
4.去声念高降调(调值51)。如：电灭醉亚进贡。
音素系统和声韵调系统，都可以用来说明汉语的语音结构。这两套系统可以结合，但不能混淆。比如：声母是由辅音充当的，但辅音不等于声母，因为辅音除作声母外，还可以作韵母的一部分--韵尾。韵母虽然主要是由元音充当的，但韵母不等于元音，因为韵母里面还有辅音。
