上世纪五十年代，NBA成立初期，球员的年薪普遍在5000美元左右。当时的巨星乔治麦肯的年薪也才不过1.5万美元。控卫鼻祖鲍勃库西曾向凯尔特人索要1万美元年薪，但是最终没能如愿以偿，只能接受9000美元的报价。那时的NBA球员收入远不及一些公司管理层，他们大多在退役后因为伤病而穷困潦倒。
进入六十年代，贝勒以2万美元的年薪加盟湖人，同时联盟巨星奥斯卡罗伯逊的年薪达到3.3万美元。此时，一个意外事件的发生使得球员的收入窘况开始改变。张伯伦由于年龄问题不能进入NBA，因此只能暂时加盟哈林篮球队，哈林给他的年薪是远高出NBA的5万美元。76人队为了能留住篮球皇帝，只得开出当时堪称天价的10万美元年薪。要知道，当时一个球队老板肯给球员10万美元年薪，是震惊全联盟的疯狂决定，因为当时整个NBA球员的平均年薪只有2万美元。随后拉塞尔见状，立即拒绝了球队开出的7.5万美元，索要了100001美元的年薪。
ABA联盟在七十年代初期诞生，不断和NBA抢人，也促使球员年薪得以提升，球星普遍年薪接近10万美元。湖人为了得到张伯伦，更是开出令人无法拒绝的25万美元年薪。虽然J博士在ABA拿到四年50万美元的天价新秀合同，但是其后他在NBA的年薪立刻突破20万美元，当时的标志性人物马拉维奇更是达到40万美元。七十年代末期，贾巴尔、J博士的年薪为65万左右，稍低一些的比尔沃顿、汤普森等也在50万美元以上。
八十年代，NBA开始飞速发展，球员收入也随之水涨船高。这十年间，顶级球星的年薪从从60万美元，增长到300万美元。例如，贾巴尔年退役前一年已达到300万美元年薪，摩西马龙的年薪为240万美元，乔丹为200美元年薪。
这期间有两件事比较有意思。大鸟伯德在新秀年曾索要100万美元年薪，但是经过与凯尔特人队的讨价还价，只得到60万美元。虽然这个数字已经排名NBA前列，但是被记者问及怎么评价那些比他年薪高的人时，伯德回答：“我会把他们都踢死!”新秀合同结束后，伯德如愿以偿拿到了180万美元的年薪。而魔术师约翰逊，在新秀年曾经脑残的和湖人签订了二十五年2500美元的合同，这几乎可以让约翰逊在八十年代末期成为湖人年薪最低的队员。幸好湖人老板巴斯是真土豪，也顺势不断给约翰逊加薪，甚至在1988年让魔术师以314万美元的年薪成为了NBA收入最高的球员。
二十世纪最后十年，大家都看到了。球星年薪超过千万，乔丹更是已3300万美元年薪至今无人能及。随着1994年状元大狗罗宾逊喊出“我要亿元身价!”后(最后只得到十年6800万美元的合同)，莫宁、朱万霍华德、奥尼尔的合同总额真的开始过亿，加内特更是在新秀期签下六年1.2亿美元的合同。球队老板们开始恐慌，最终开始劳资纠纷，NBA出现了停摆。谈判后，新的工资框架规定，球星的年薪为1000万美元，巨星的年薪为2000万美元，若想拿到3000万美元，那必须是效力多年的超级巨星。
二十一世纪，NBA球星的合同，动不动就过亿，已经司空见惯。但真正在乔丹之后，能达到3000万美元年薪的，只有2013-14赛季的科比。其他人也只有加内特以2800万美元年薪接近过这个数字。本赛季，降薪后的科比仍然以2350万美元的年薪笑傲NBA，这个数字相当于WNBA所有球员年薪总和的三倍之多。
NBA的赛场也出现过中国球员的身影，姚明1770万美元的年薪在当时联盟也可以进入前十名。易建联凭借新秀年签得的一份好合同，最高拿到过405万美元年薪，但是合同结束后只得到一份77万美元的报价。王治郅顶住万千压力，经过自己一番努力，在快船队拿到过200万美元的年薪。巴特尔和孙悦虽然只拿着70万和44万美元的低保年薪，但是能混的总冠军戒指也值得欣慰了。
