最喜欢用“企业文化”解释问题的管理人一般有两种：第一种是高水平的，他们系统地学习过管理知识，在使用过各种管理方式方法后发现，企业文化是达到一种管理境界后的高效管理工具，未来的管理趋势必是文化管理;第二种是低水平的，他们没有太多的管理知识，遇到问题解释不清，但出于对“文化”的崇拜，便爱用企业文化作为分析不清原因的解释。不管是哪一类，他们都认同文化的重要性，并意识到问题的症结、解决的方法、发展的出路都可能与文化相关。在这个时代，企业文化是任何企业家都避不开的话题，要想获取最大的成功，必须明白企业文化、创建企业文化、用好企业文化。
日本企业在上世纪七十年代末的崛起，是西方学者开始重视企业文化的直接原因。威廉·大内的《Z理论》(1981)、泰伦斯·迪尔和爱伦·肯尼迪的《企业文化》(1982)、托马斯·彼得斯和小罗伯特·沃特曼的《寻求优势》(1982)等专著掀起了研究与实践企业文化的热潮，从此，热衷于企业文化的讨论与创建工作从末间断。
最早正式出现“企业文化”一词，是在1979年的《管理科学季刊》，Pettigrew在“企业文化研究”一文中首次使用。很多学者都尝试定义“企业文化”，有人认为企业文化是企业的惯例、仪式和典礼(DealandKennedy，1982;TriceandBeyer，1984)，有人认为是控制和交易机制(Jones，1983;WilkingsandOuchi，1983)，有人认为是分享的、想当然的、固有的假设(Schein，1985)，有人认为是分享价值和信仰的模式(DeshpandeandWebster，1987)，有人认为是企业习惯的做事方法(Burack，1991)……从不同的角度理解企业文化，将决定企业文化操作的内容和方法。Schein(1985)认为：“企业文化是指在一定的社会经济条件下通过社会实践所形成的并为全体成员遵循的共同意识、价值观念、职业道德、行为规范和准则的总和。”这个定义得到了普遍认同，但在该定义影响下，人们更倾向于把企业文化工作局限在理念和制度，这种理解和操作都是不完整的。
在中国，《易经》最早把“文”和“化”两字联系起来——观乎天文，以察时变;观乎人文，以化成天下，《说苑》正式将“文”和“化”联为一词——圣人之治天下也，先文德而后武功。凡武之兴，为不服也，文化不致，然后加诛。早期，“文化”的文治教化含义已非常明显。现代《辞海》对“文化”的定义是：①广义指人类在社会实践过程中所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和。狭义指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形态：自然科学、技术科学、社会意识形态。②泛指一般的知识。③中国古代封建王朝所施的文治和教化的总称。《辞海》对“文化”的广义解释虽然很广，但它完整地包含了“文化”的概念和内容，与当前研究和操作的“企业文化”比较相近。因此，企业文化是在一定社会大文化环境之下，经过核心人物长期倡导和全体成员共同认同，在实践中所获得的物质与精神的生产能力和创造的物质与精神财富的总和(宋联可，2007)。
企业文化可被分成几个层次，三层和四层两种分法比较流行。三层说将企业文化分层、中层和外层，四层说将企业文化分为精神层、制度层、行为层和物质层。精神层是在一定社会文化背景下，在生产经营过程中产生，长期形成的一种精神成果和文化观念，包括价值观、企业精神、企业思维、企业理念、企业哲学等，是企业意识形态的总和。制度层，主要是指组织在进行生产经营管理时所制定的、起规范作用的管理制度、管理方法和管理政策以及由此而构成的管理氛围。行为层是组织成员在生产经营、学习娱乐活动中产生的，是精神层和制度层的动态体现，包括组织经营、教育宣传、人际关系活动、文娱体育活动中的文化现象。物质层是组织成员创造的产品或服务以及各种物质设施等构成的器物文化，以物质形态为主要表现。核心层对应精神层，中层对应制度层和行为层，外层对应物质层。企业文化是一个系统，各层之间有着内在的相互联系，只有内在的统一，才能形成稳定的文化。
